Dopo essere state sottoposte a selezione professionale e rimozione delle etichette, le bottiglie di plastica PET vengono triturate in frammenti delle dimensioni di un'unghia. Questi frammenti vengono poi disidratati ed essiccati ad una temperatura elevata di 200 gradi per eliminare i liquidi residui e le impurità, preparando così "mattoni puri" per le successive reazioni chimiche.
Due metodi principali di decomposizione
Pirolisi: in un ambiente-privo di ossigeno, il materiale viene riscaldato a una temperatura compresa tra 400 e 600 gradi. Le lunghe-molecole di plastica a catena-proprio come sottoposte a un "incantesimo di duplicazione"-subiscono cracking termico, scomponendosi in piccole molecole gassose come etilene e propilene. Una volta condensati, questi gas diventano materie prime-molto ricercate per l'industria petrolchimica.
Alcolisi: attraverso una "danza" eseguita in concerto con glicole etilenico e un catalizzatore, le catene molecolari del PET vengono delicatamente smantellate in dimetil tereftalato (DMT). Questo prodotto vanta una purezza superiore al 95% e può essere utilizzato direttamente nella produzione di nuove plastiche.
Scoperte tecnologiche e prospettive future
La sfida più significativa attualmente affrontata nel settore è la difficoltà di smistare la plastica mista-proprio come tentare di separare una pila di mattoncini LEGO misti in base al colore. Le tecnologie emergenti di degradazione enzimatica sono in grado di scomporre tipi specifici di plastica a temperatura ambiente, consumando solo un-decimo dell'energia richiesta dalla pirolisi. Nel frattempo, le apparecchiature di smistamento a infrarossi aggiornate sono ora in grado di identificare sette tipi comuni di plastica, spingendo la precisione di smistamento oltre la soglia del 90%.